26 mrt Pensioen korpschef Geert Wouters

Van gemeentepolitie tot fusiezone: korpschef Geert Wouters zwaait af

Wegens het bereiken van de pensioengerechtigde leeftijd stopt op 1 april het mandaat van korpschef ad interim Geert Wouters. Wat in 1988 begon bij de gemeentepolitie van Beringen, groeide uit tot een loopbaan van 38 jaar waarin het politielandschap grondig veranderde en waarin hij die evolutie van dichtbij meemaakte en mee vormgaf.

Toen hij startte, bestond het korps uit een kleine ploeg van 24 operationele medewerkers. Processen-verbaal werden nog grotendeels met de hand verwerkt en de laatste veldwachters maakten de overstap naar de stedelijke politie. Computers deden voorzichtig hun intrede. Niemand kon toen vermoeden hoe digitaal politiewerk ooit zou worden.
In de jaren die volgden breidde de politie haar bereikbaarheid verder uit, kwam er een 24/24-permanentie en groeide de politionele samenwerking tussen gemeenten. Aanvankelijk via de bovengemeentelijke samenwerking MID-WEST (een intensieve samenwerking tussen de gemeentepolitie van Beringen, Ham, Heusden-Zolder, Houthalen-Helchteren, Lummen en Tessenderlo) en later via de Interpolitiezone Beringen-Ham-Tessenderlo, een structurele samenwerking met de toenmalige rijkswacht, als voorbode van wat later de lokale politie Beringen/Ham/Tessenderlo zou worden.

Geert Wouters volgde intussen ook de nodige opleidingen en werd officier. Eerst als adjunct-commissaris en later commissaris, adjunct-korpschef en korpschef a.i. Hij stond mee aan het roer tijdens de grote politiehervorming begin jaren 2000: gemeentepolitie en rijkswacht werden toen één geïntegreerde politie en de lokale politie Beringen/Ham/Tessenderlo zag het levenslicht. Het nieuwe hoofdcommissariaat werd onder zijn leiding gebouwd, moderne communicatiesystemen werden ingevoerd en de organisatie professionaliseerde stap voor stap.

Maar politiewerk gaat niet alleen over structuren en gebouwen. Doorheen zijn carrière kreeg hij ook te maken met zware incidenten, grote branden, schietpartijen en crisissituaties die diepe indruk nalieten. Absoluut dieptepunt waren voor hem de drie interventies waarbij telkens twee mensen het leven lieten: een schietincident in Paal in juni 2000 met als dodelijke slachtoffers een gerechtsdeurwaarder en een stagiair, een gijzeling in Paal in januari 2003 en de fatale brand in augustus 2019 waarbij twee brandweermannen het leven lieten.

Tijdens de coronapandemie stond het korps voor een ongeziene opdracht: toezicht houden op in een snel tempo wijzigende ingrijpende maatregelen. De voorbije jaren kwamen daar nieuwe uitdagingen bij zoals cybercriminaliteit, online fraude en steeds complexere veiligheidsvraagstukken.

Wat hem typeert is zijn rustige en nuchtere aanpak. Geen grote woorden maar duidelijke keuzes wanneer het nodig was. Onder zijn leiding werd verder ingezet op technologie — van ANPR-camera’s over bodycams tot de verdere digitalisering van het korps — maar bleef nabijheid een kernwaarde. Een politiezone moet modern zijn, maar ook aanspreekbaar en zichtbaar in de wijk.

De fusie tot de nieuwe politiezone Regio West-Limburg vormt een symbolisch sluitstuk van zijn loopbaan. Waar hij begon in een relatief klein gemeentekorps, helpt hij nu een grotere, toekomstgerichte organisatie mee vorm te geven met, eens op kruissnelheid, 236 personeelsleden. Een organisatie die sterker staat door schaalvergroting, maar tegelijk lokaal verankerd wil blijven.

Met zijn pensioen breekt een nieuwe fase aan. Commissaris Monique Verduyckt, de huidige adjunct-korpschef, neemt de taak van korpschef waar tot aan de effectieve start van de nieuwe fusiezone op 1 juli 2026. Wie vanaf die datum definitief het roer zal overnemen, is nog niet bekend.

Na 38 jaar legt Geert Wouters het uniform neer. Wat blijft, is een politiezone die in die tijd enorm is gegroeid — in mensen, middelen en professionaliteit.
Het korps dankt hem voor zijn jarenlange inzet voor de veiligheid van onze regio en wensen hem een welverdiend pensioen toe.